Een kleine boom tot 20 m hoog met een tamelijk gladde, grijze schors. Bladeren: oneven geveerd, blaadjes per 5 of 10. Bloemen: klein, wit, in tuilen. Vruchten: grote trossen kleine, oranje bessen. De lijsterbes, de naam zegt het al, is vanwege zijn bessen erg geliefd bij vogels, voornamelijk lijsters. Van de bessen kun je bier maken, destilleren tot alcohol, maar ook inmaken als gelei. De gelei heeft een prachtige donkeroranje kleur en smaakt heerlijk bij wild en lamsvlees. Rauw zijn de bessen van de lijsterbes niet eetbaar.
Een aantal familieleden van de lijsterbes zijn beter eetbaar. De peerlijsterbes geeft de lekkerste vruchten en de elsbes met twee andere soorten sorbus zijn daarna het beste eetbaar van de Sorbus familie.
